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Common Lisp, como el resto de lenguajes de la familia Lisp, tiene la característica de ser un lenguaje de programación interactivo. Es decir, el modo habitual de trabajar en Common Lisp consiste en introducir (desde el teclado o bien por lectura de un fichero) una expresión, que es procesada (evaluada, según la terminología Lisp) y por último se procede a la escritura del resultado (en la pantalla o en otro fichero), quedando a continuación el sistema a la espera de que se le facilite una nueva expresión. En el modo más simple de trabajo se utilizan como dispositivos estándar de entrada y salida, respectivamente, el teclado y el monitor. En este caso las primeras sesiones de trabajo en un entorno Common Lisp pueden recordar al manejo de una calculadora de bolsillo o de un sistema operativo como DOS o Unix, puesto que todos ellos están basados en un bucle de lectura-evaluaciónescritura.

Veamos algunos ejemplos de uso de un entorno Common Lisp. En estos ejemplos el símbolo> es utilizado como" prompt" del entorno (puede variar según las implementaciones), el texto escrito a continuación debe ser entendido como una expresión tecleada por el usuario y el símbolo===> habitualmente no aparece explícitamente en los entornos y representa aquí el proceso de evaluación. Por último, lo escrito a la derecha de===> es lo que el sistema Lisp mostraría en la fase de escritura del bucle de lectura-evaluación-escritura. Un primer ejemplo:> 3===> 3