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Cet article examine la manière dont la mise en esclavage de personnes libres a été jugée et punie au Brésil tout au long du XIXe siècle. Reposant sur des affaires de « réduction à l’esclavage de personnes libres » jugées dans le Rio Grande do Sul, notre analyse – encore préliminaire – porte sur l’application de l’article 179 du code pénal brésilien. Nous souhaitons attirer l’attention sur le profil des victimes, le contexte dans lesquels ces cas se sont produits et sur les décisions qui furent prises. Les différentes affaires étudiées ont été divisées en trois groupes selon les circonstances de la mise en esclavage : Africains introduits illégalement après l’interdiction de la traite atlantique et leurs descendants, affranchis (libertos) dont les manumissions furent révoquées pour différentes raisons, noirs libres ou affranchis qui furent kidnappés et vendus comme esclaves.