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De par la masse importante de carbone qu'elles contiennent (81 % du carbone de la biomasse terrestre) et en raison de la lenteur des cycles forestiers, les forêts pourraient contribuer à limiter l'effet de serre, en immobilisant à moyen ou long terme une part du carbone émis lors de l'utilisation de sources d'énergies fossiles. Le stock de carbone dans la biomasse des forêts françaises est évalué à 860 MtC pour 14,5 millions d'hectares de forêt, celui des sols à 1 140 MtC. Le stock total des forêts françaises est donc de 2 000 MtC. Le stockage net a été dans les forêts françaises de 10,5 MtC/an entre 1979 et 1991, soit 10 % de nos émissions annuelles de carbone fossile. Ce puits est lié à l'accroissement de la surface forestière, de la productivité des peuplements, au vieillissement de la forêt française alors que les niveaux de prélèvements de bois restent très modérés (61 % de la croissance). Nous discutons enfin les options forestières permettant d'accroître cette fonction puits de la forêt : augmentation des surfaces forestières, utilisation d'essences à croissance rapide, vieillissement des peuplements, diminution du niveau des éclaircies et du travail du sol, mise en réserve intégrale...