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Durante o século XIX, o Brasil construiu um mito para a fundação de sua nacionalidade: o momento em que foi «desco-berto» pela frota portuguesa, em 1500. Esse mito se cristalizou visualmente numa pintura, A primeira missa no Brasil, de Victor Meirelles, apresentada no Salon de Paris em 1861. Muito mais do que uma ilustração, o quadro ao mesmo tempo que encerra um complexo cruzamento de fios culturais e ideológicos, determina conseqüências para a história e para as artes no Brasil. São os aspectos dessa trama que tentaremos explicitar.